恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。——《孟子·告子上》
人性论是中原哲学重要课题，第一个谈“性”的是孔子（“性相近，习相远也”《论语‧阳货》），但孔子并未明言性为善或为恶。到孟子以善言性，指出仁、义、礼、智正是性善的端倪，就是四端心。孟子讲“心”，不单只是行为的表现，不单只是修养，还深入到人的性情发起的地方、发端的地方、端始的地方，在这里去体会人的性善，人内心的光明。孟子在端始上找根基，找那个本心，所以孟子是立本之论。
心理利己主义认为：“所有人类的行为都是出于自我关怀。”这种主张主要建基于自私，他们认为一个人不论做了什么利益他人的事情，最终都是为了自己得到好处，不然就是为了荣誉、赞美或获得尊敬的欲望。
伦理利己主义（英语：Ethical Egoism）是指“每一个人都应该提升自己的利益，或者人们有义务去从事任何可以有利于自己的事。”
理性是荀子学说的关键所在。根据荀子的看法，人类道德的基础，是人的理性和认知能力。人类之所以有道德，是因为人们自觉地约束欲望，自觉地按社会规范行事。荀子强调“智”，相信理智；“伪”强调人的思虑和反省能力。人性中虽无善端，但有相当的聪明才力，可以学晓仁义，养成习惯而成为君子，每个人皆有知善和行善的能力。礼义类似于语言，人天生有语言的能力，但必通过学习才能掌握语言；人天生有知，但必须通过学习才能掌握礼义。
荀子主张“化性而起伪”，用人力改变天性。社会制度，道德文化，都是人为的，经过学习而得。道德不是自然界本有的东西，而是后天环境和社会教养的产物，人的善行是后天学习而得的，并非本性。适当地限制情欲，对人有利无害，通过人为的工夫，人类可以控制和转化情欲，使之与礼义相结合，成就理想人格。
荀子主张性恶论，“人之性恶，其善者伪也”。人与生俱来有好利、嫉恶之心、耳目声色的欲望，对食物、温暖、休息、利益和避免受伤的欲望。这些欲望人尽皆同，仁君和暴君都有，本质上既不善也不恶，在道德上是中立的。但人的天性使人有为恶的潜力。人的欲望没有限制，很难完全满足，人性还会主动地自私，违背社会秩序。若放纵情欲，不加节制，任其发展，则必有争夺和淫乱之事，人会互相仇恨、争夺和欺凌，破坏人的道德，形成灾祸。当欲望失去控制，导致社会混乱时，就称得上邪恶。学者指出，“性”在荀子其实是道德中立的。荀子相信，人性可以为善，可以为不善，风俗习惯可以转化人的情感与欲望。
荀子针对孟子的性善论，第一次运用“性”与“伪”的范畴来说明人的自然本性和社会道德的关系，反对把人的自然属性道德化，强调“性伪之分”，认为人的自然本性是基于生理机能而产生的物质生活的欲求，而社会道德规范是对这种欲求的限制和调节，二者是对立的。同时，二者又是统一的，“无性，则伪之无所加；无伪，则性不能自美。性伪合，然后圣人之名一”。意思是说，没有自然本性，社会道德的人为加工就无从施加；没有人为加工，人性就不能由恶变善。圣人的作用就在于把“性”和“伪”很好的结合起来、统一起来。
他相信性恶论，人与生俱来本无道德，若放纵情欲不加节制，将互相仇恨和斗争；道德价值是后天人为建构的，由圣人创造，以规范和美化人性。荀子重视人的理性和学习能力，认为善行是后天学习而得的，人人都有学习礼义的能力；君子应凭着个人修养，锲而不舍的努力，日积月累养成美德。
荀子提出“人之性恶，其善者伪也”的著名论点。他认为，人生来的本性是：饿了就想吃饱，冷了就想穿暖，累了就想休息，这是人之本性的真实表露。在他看来，“好利”、“疾恶”、“好声色”等，都是人的自然情欲，也是人的性恶的表现。而善的道德意识是后天人为加工的结果。这种后天人为的加工就叫“伪”。
芝兰生于深谷，不以无人而不芳
君子修身养德，不以穷困而改志
“取乎其上，得乎其中；取乎其中，得乎其下；取乎其下，则无所得矣”。
胡适写给儿子的信：
我养育你，并非恩情，
只是血缘使然的生物本能；
所以，我既然无恩于你，你便无需报答我。
反而，我要感谢你，
因为有你的参与，
我的生命才更完整。
我只是碰巧成为了你的父亲，
你只是碰巧成为了我的女儿和儿子，
我并不是你的前传，
你也不是我的续篇。
你是独立的个体，
是与我不同的灵魂；
你并不因我而来，
你是因对生命的渴望而来。
你是自由的，
我是爱你的；
但我绝不会“以爱之名”，去掌控你的人生。