802.11基本规范涵盖了802.11 MAC以及两种物理层（physical layer）：一种是跳频扩频(frequenccy-hopping spread-spectrum,简称FHSS)物理层，另一种是直接序列扩频（direct-sequence spread-spectrum,简称DSSS）物理层。
802.11将PHY进一步划分为两个一般组件：一个是物理层汇聚过程（Physical Layer Convergence Procedure,简称PLCP），负责将MAC帧映射到传输媒介；另一个是物理媒体相关（Phisical Medium Dependent,简称PMD），负责传送这些帧。
802.11网络包括四种主要物理组件：
1）工作站（station）：指配备了无线网络接口的计算设备。
2）接入点（Access Point）：具备无线至有线（wireless-to-wired）的桥接功能的设备称为接入点，简称AP。
3）无线媒介（Wireless medium）:802.11标准以无线媒介在工作站之间传递帧。
4）分布式系统（Distribution system）：属于802.11的逻辑组件，负责将帧转送至目的地。分布式系统是接入点间转发帧的骨干网络，因此通常就称为骨干网络（backbone network）。
RTS帧本身有两个目的：预约无线链路的使用权与要求接收到这一帧的其他工作站保持沉默。一旦收到RTS帧，接收端会以CTS帧应答。和RTS帧一样，CTS帧也会令附近的工作站保持沉默。等到RTS/CTS完成交换过程。已经预约了链路的工作站和AP就可以传送其他帧了。无需担心其他隐藏节点的干扰。
如果802.11网卡的驱动程序支持，用户可以通过调整RTS阈值（threshold）来控制RTS/CTS交换过程。只要帧大于此阈值，RTS/CTS交换过程就会进行，小于此阈值则会直接传送帧。
载波监听（carrier sensing）主要用来判断媒介是否处于可用状态。802.11具备两种载波监听功能：物理载波监听（physical carrier-sensing）与虚拟载波监听(vritual carrier-sensing)。