交流电机分为同步电机和异步电机。
在定子绕组中通入三相对称交流电，则会产生旋转的磁场，磁场的转速称为同步转速，n=60f/p。
转子绕组在旋转磁场的作用下切割磁力线，产生感应电流，
带电的转子绕组在旋转磁场中受到电磁力的作用，会跟着旋转磁场一起旋转，转子绕组的转速称为异步转速。
异步电机是靠切割磁感线感应得来的电动势，所以要想存在电动势，就必须不停地切割磁力线，也就是说异步转速和同步转速不能相等，异步转速往往小于同步转速，而异步电机也称为感应电机。比如最简单的鼠笼式电机就是异步电机。
如果想让转子的转速等于旋转磁场的转速，那么就需要想办法把转子本身变成一个电磁铁，而不能依靠定子旋转磁场来感应，怎么办呢？其实很简单，只要给转子专门接一个直流电源，这个直流电源就可以把转子变成一个电磁铁，这样转子就可以自立门户了，不需要依靠切割磁力线来产生感应电动势和感应电流了，这时候，转子转速和旋转磁场的转速就相等了，这就是同步电机。很明显，同步电机比异步电机结构复杂，价格也高，同步电机的应用主要是在发电机上，现在的火电站、水电站的汽轮机和水轮机基本都是同步发电机。
简单概述，电动机主要用异步电机，发电机大多用同步电机。