中国人被“清朝GDP世界第一”忽悠了！“鸦片战争前的清朝GDP世界第一”，这一说法在中国流传非常广。追根溯源，最早提出这一观点的似乎是英国学者麦迪森，他的一项猜測称，1820年中国GDP占全球总量的33%(英国为5.2%)，他的论述被专业人士普遍觉得不严谨。但在中国，非常多非专业人士看重这样的说法对思想的启示性，增加传播行列，终于导致舆论场对它深信不疑。
GDP是现代经济概念，可以相对准确地对现代国家经济状况进行描写叙述，反映它们之间的竞争力。用这套体系来做历史研究须要非常小心。比方文献显示，1820年清朝的財政收入仅仅有白银4000万两，而英国则折合白银1.5亿两。两国的产业差距更大，1820年的英国已进入蒸汽化时代，支柱产业为机械纺织业、钢铁等，而中国仍以丝绸、瓷器、茶叶为大宗。