| 元字符 | 描述 | |
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匹配任何单个字符。例如正则表达式r.t匹配这些字符串：rat、rut、r t，但是不匹配root。 | |
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匹配行结束符。例如正则表达式weasel$ 能够匹配字符串"He's a weasel"的末尾，但是不能匹配字符串"They are a bunch of weasels."。 | |
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匹配一行的开始。例如正则表达式^When in能够匹配字符串"When in the course of human events"的开始，但是不能匹配"What and When in the"。 | |
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匹配0或多个正好在它之前的那个字符。例如正则表达式.*意味着能够匹配任意数量的任何字符。 | |
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这是引用府，用来将这里列出的这些元字符当作普通的字符来进行匹配。例如正则表达式\$被用来匹配美元符号，而不是行尾，类似的，正则表达式\.用来匹配点字符，而不是任何字符的通配符。 | |
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[c1-c2] [^c1-c2] |
匹配括号中的任何一个字符。例如正则表达式r[aou]t匹配rat、rot和rut，但是不匹配ret。可以在括号中使用连字符-来指定字符的区间，例如正则表达式[0-9]可以匹配任何数字字符；还可以制定多个区间，例如正则表达式[A-Za-z]可以匹配任何大小写字母。另一个重要的用法是“排除”，要想匹配除了指定区间之外的字符——也就是所谓的补集——在左边的括号和第一个字符之间使用^字符，例如正则表达式[^269A-Z] 将匹配除了2、6、9和所有大写字母之外的任何字符。 | |
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匹配词（word）的开始（\<）和结束（\>）。例如正则表达式\<the能够匹配字符串"for the wise"中的"the"，但是不能匹配字符串"otherwise"中的"the"。注意：这个元字符不是所有的软件都支持的。 | |
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将 \( 和 \) 之间的表达式定义为“组”（group），并且将匹配这个表达式的字符保存到一个临时区域（一个正则表达式中最多可以保存9个），它们可以用 \1 到\9 的符号来引用。 | |
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将两个匹配条件进行逻辑“或”（Or）运算。例如正则表达式(him|her) 匹配"it belongs to him"和"it belongs to her"，但是不能匹配"it belongs to them."。注意：这个元字符不是所有的软件都支持的。 | |
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匹配1或多个正好在它之前的那个字符。例如正则表达式9+匹配9、99、999等。注意：这个元字符不是所有的软件都支持的。 | |
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匹配0或1个正好在它之前的那个字符。注意：这个元字符不是所有的软件都支持的。 | |
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\{i,j\} |
匹配指定数目的字符，这些字符是在它之前的表达式定义的。例如正则表达式A[0-9]\{3\} 能够匹配字符"A"后面跟着正好3个数字字符的串，例如A123、A348等，但是不匹配A1234。而正则表达式[0-9]\{4,6\} 匹配连续的任意4个、5个或者6个数字字符。注意：这个元字符不是所有的软件都支持的。 |
最简单的元字符是点，它能够匹配任何单个字符（注意不包括新行符）。假定有个文件test.txt包含以下几行内容：
- he is a rat
he is in a rut
the food is Rotten
I like root beer
- grep r.t test.txt
要想匹配行首的字符要使用抑扬字符（^）——又是也被叫做插入符。例如，想找到text.txt中行首"he"打头的行，你可能会先用简单表达式he，但是这会匹配第三行的the，所以要使用正则表达式^he，它只匹配在行首出现的h。
有时候指定“除了×××都匹配”会比较容易达到目的，当抑扬字符（^）出现在方括号中是，它表示“排除”，例如要匹配he ，但是排除前面是t or s的情性（也就是the和she），可以使用：[^st]he。
可以使用方括号来指定多个字符区间。例如正则表达式[A-Za-z]匹配任何字母，包括大写和小写的；正则表达式[A-Za-z][A-Za-z]* 匹配一个字母后面接着0或者多个字母（大写或者小写）。当然我们也可以用元字符+做到同样的事情，也就是：[A-Za-z]+ ，和[A-Za-z][A-Za-z]*完全等价。但是要注意元字符+ 并不是所有支持正则表达式的程序都支持的。关于这一点可以参考后面的正则表达式语法支持情况。
要指定特定数量的匹配，要使用大括号（注意必须使用反斜杠来转义）。想匹配所有100和1000的实例而排除10和10000，可以使用：10\{2,3\}，这个正则表达式匹配数字1后面跟着2或者3个0的模式。在这个元字符的使用中一个有用的变化是忽略第二个数字，例如正则表达式0\{3,\} 将匹配至少3个连续的0。