许多程序设计语言都支持利用正则表达式进行字符串操作。例如，在Perl中就内建了一个功能强大的正则表达式引擎。正则表达式这个概念最初是由Unix中的工具软件（例如sed和grep）普及开的。正则表达式通常缩写成“regex”，单数有regexp、regex，复数有regexps、regexes、regexen。
基本语法
一个正则表达式通常被称为一个模式（pattern），为用来描述或者匹配一系列匹配某个句法规则的字符串。例如：Handel、Händel和Haendel这三个字符串，都可以由“H(a|ä|ae)ndel”这个模式来描述。大部分正则表达式的形式都有如下的结构：
选择
|竖线符代表选择（即或集），具有最低优先级。例如“gray|grey”可以匹配grey或gray。
数量限定
- 某个字符后的数量限定符用来限定前面这个字符允许出现的个数。最常见的数量限定符包括“+”、“?”和“*”（不加数量限定则代表出现一次且仅出现一次）：
- +加号代表前面的字符必须至少出现一次。（1次、或多次）。例如，“
goo+gle”可以匹配google、gooogle、goooogle等;
- ?问号代表前面的字符最多只可以出现一次。（0次、或1次）。例如，“
colou?r”可以匹配color或者colour;
- *星号代表前面的字符可以不出现，也可以出现一次或者多次。（0次、或1次、或多次）。例如，“
0*42”可以匹配42、042、0042、00042等。
匹配
- 圆括号可以用来定义操作符的范围和优先度。例如，“
gr(a|e)y”等价于“gray|grey”，“(grand)?father”匹配father和grandfather。
上述这些构造子都可以自由组合，因此，“H(ae?|ä)ndel”和“H(a|ae|ä)ndel”是相同的。
表达式
| 字符 | 描述 |
|---|---|
将下一个字符标记为一个特殊字符(File Format Escape，清单见本表)、或一个原义字符（Identity Escape，有^$()*+?.[{|共计12个)、或一个向后引用(backreferences)、或一个八进制转义符。例如，“n”匹配字符“n”。“
”匹配一个换行符。序列“\”匹配“(”则匹配“(”。 |
|
| ^ | 匹配输入字符串的开始位置。如果设置了RegExp对象的Multiline属性，^也匹配“
”或“
”之后的位置。 |
| $ | 匹配输入字符串的结束位置。如果设置了RegExp对象的Multiline属性，$也匹配“
”或“
”之前的位置。 |
| * | 匹配前面的子表达式零次或多次。例如，zo*能匹配“z”、“zo”以及“zoo”。*等价于{0,}。 |
| + | 匹配前面的子表达式一次或多次。例如，“zo+”能匹配“zo”以及“zoo”，但不能匹配“z”。+等价于{1,}。 |
| ? | 匹配前面的子表达式零次或一次。例如，“do(es)?”可以匹配“do”或“does”中的“do”。?等价于{0,1}。 |
| {n} | n是一个非负整数。匹配确定的n次。例如，“o{2}”不能匹配“Bob”中的“o”，但是能匹配“food”中的两个o。 |
| {n,} | n是一个非负整数。至少匹配n次。例如，“o{2,}”不能匹配“Bob”中的“o”，但能匹配“foooood”中的所有o。“o{1,}”等价于“o+”。“o{0,}”则等价于“o*”。 |
| {n,m} | m和n均为非负整数，其中n<=m。最少匹配n次且最多匹配m次。例如，“o{1,3}”将匹配“fooooood”中的前三个o。“o{0,1}”等价于“o?”。请注意在逗号和两个数之间不能有空格。 |
| ? | 非贪心量化（Non-greedy quantifiers）：当该字符紧跟在任何一个其他重复修饰符（*,+,?，{n}，{n,}，{n,m}）后面时，匹配模式是非贪婪的。非贪婪模式尽可能少的匹配所搜索的字符串，而默认的贪婪模式则尽可能多的匹配所搜索的字符串。例如，对于字符串“oooo”，“o+?”将匹配单个“o”，而“o+”将匹配所有“o”。 |
| . | 匹配除“
”“
”之外的任何单个字符。要匹配包括“
”“
”在内的任何字符，请使用像“(.|
|
)”的模式。 |
| (pattern) | 匹配pattern并获取这一匹配的子字符串。该子字符串用于向后引用。要匹配圆括号字符，请使用“(”或“)”。 |
| (?:pattern) | 匹配pattern但不获取匹配的子字符串（shy groups)，也就是说这是一个非获取匹配，不存储匹配的子字符串用于向后引用。这在使用或字符“(|)”来组合一个模式的各个部分是很有用。例如“industr(?:y|ies)”就是一个比“industry|industries”更简略的表达式。 |
| (?=pattern) | 正向肯定预查（look ahead positive assert），在任何匹配pattern的字符串开始处匹配查找字符串。这是一个非获取匹配，也就是说，该匹配不需要获取供以后使用。例如，“Windows(?=95|98|NT|2000)”能匹配“Windows2000”中的“Windows”，但不能匹配“Windows3.1”中的“Windows”。预查不消耗字符，也就是说，在一个匹配发生后，在最后一次匹配之后立即开始下一次匹配的搜索，而不是从包含预查的字符之后开始。 |
| (?!pattern) | 正向否定预查(negative assert)，在任何不匹配pattern的字符串开始处匹配查找字符串。这是一个非获取匹配，也就是说，该匹配不需要获取供以后使用。例如“Windows(?!95|98|NT|2000)”能匹配“Windows3.1”中的“Windows”，但不能匹配“Windows2000”中的“Windows”。预查不消耗字符，也就是说，在一个匹配发生后，在最后一次匹配之后立即开始下一次匹配的搜索，而不是从包含预查的字符之后开始 |
| (?<=pattern) | 反向(look behind)肯定预查，与正向肯定预查类似，只是方向相反。例如，“(?<=95|98|NT|2000)Windows”能匹配“2000Windows”中的“Windows”，但不能匹配“3.1Windows”中的“Windows”。 |
| (?<!pattern) | 反向否定预查，与正向否定预查类似，只是方向相反。例如“(?<!95|98|NT|2000)Windows”能匹配“3.1Windows”中的“Windows”，但不能匹配“2000Windows”中的“Windows”。 |
| x|y | 匹配x或y。例如，“z|food”能匹配“z”或“food”。“(?:z|f)ood”则匹配“zood”或“food”。 |
| [xyz] | 字符集合（character class）。匹配所包含的任意一个字符。例如，“[abc]”可以匹配“plain”中的“a”。特殊字符仅有反斜线保持特殊含义，用于转义字符。其它特殊字符如星号、加号、各种括号等均作为普通字符。脱字符^如果出现在首位则表示负值字符集合；如果出现在字符串中间就仅作为普通字符。连字符 - 如果出现在字符串中间表示字符范围描述；如果如果出现在首位（或末尾）则仅作为普通字符。右方括号应转义出现，也可以作为首位字符出现。 |
| [^xyz] | 排除型字符集合（negated character classes）。匹配未列出的任意字符。例如，“[^abc]”可以匹配“plain”中的“plin”。 |
| [a-z] | 字符范围。匹配指定范围内的任意字符。例如，“[a-z]”可以匹配“a”到“z”范围内的任意小写字母字符。 |
| [^a-z] | 排除型的字符范围。匹配任何不在指定范围内的任意字符。例如，“[^a-z]”可以匹配任何不在“a”到“z”范围内的任意字符。 |
| [:name:] | 增加命名字符类（named character class）中的字符到表达式。只能用于方括号表达式。 |
| [=elt=] | 增加当前locale下排序（collate）等价于字符“elt”的元素。例如，[=a=]可能会增加ä、á、à、ă、ắ、ằ、ẵ、ẳ、â、ấ、ầ、ẫ、ẩ、ǎ、å、ǻ、ä、ǟ、ã、ȧ、ǡ、ą、ā、ả、ȁ、ȃ、ạ、ặ、ậ、ḁ、ⱥ、ᶏ、ɐ、ɑ 。只能用于方括号表达式。 |
| [.elt.] | 增加排序元素（collation element）elt到表达式中。这是因为某些排序元素由多个字符组成。例如，29个字母表的西班牙语， "CH"作为单个字母排在字母C之后，因此会产生如此排序“cinco, credo, chispa”。只能用于方括号表达式。 |
匹配一个单词边界，也就是指单词和空格间的位置。例如，“er”可以匹配“never”中的“er”，但不能匹配“verb”中的“er”。 |
|
| B | 匹配非单词边界。“erB”能匹配“verb”中的“er”，但不能匹配“never”中的“er”。 |
| cx | 匹配由x指明的控制字符。例如，cM匹配一个Control-M或回车符。x的值必须为A-Z或a-z之一。否则，将c视为一个原义的“c”字符。 |
| d | 匹配一个数字字符。等价于[0-9]。注意Unicode正则表达式会匹配全角数字字符。 |
| D | 匹配一个非数字字符。等价于[^0-9]。 |
| f | 匹配一个换页符。等价于x0c和cL。 |
| 匹配一个换行符。等价于x0a和cJ。 | |
| 匹配一个回车符。等价于x0d和cM。 | |
| s | 匹配任何空白字符，包括空格、制表符、换页符等等。等价于[ f v]。注意Unicode正则表达式会匹配全角空格符。 |
| S | 匹配任何非空白字符。等价于[^ f v]。 |
| 匹配一个制表符。等价于x09和cI。 | |
| v | 匹配一个垂直制表符。等价于x0b和cK。 |
| w | 匹配包括下划线的任何单词字符。等价于“[A-Za-z0-9_]”。注意Unicode正则表达式会匹配中文字符。 |
| W | 匹配任何非单词字符。等价于“[^A-Za-z0-9_]”。 |
| ck | 匹配控制转义字符。k代表一个字符。等价于“Ctrl-k”。用于ECMA语法。 |
| xnn | 十六进制转义字符序列。匹配两个十六进制数字nn表示的字符。例如，“x41”匹配“A”。“x041”则等价于“x04&1”。正则表达式中可以使用ASCII编码。. |
| um | 向后引用（back-reference）一个子字符串（substring），该子字符串与正则表达式的第num个用括号围起来的捕捉群（capture group）子表达式（subexpression）匹配。其中num是从1开始的十进制正整数，其上限可能是9、31、99甚至无限。例如：“(.)1”匹配两个连续的相同字符。 |
| 标识一个八进制转义值或一个向后引用。如果 之前至少n个获取的子表达式，则n为向后引用。否则，如果n为八进制数字（0-7），则n为一个八进制转义值。 | |
| m | 3位八进制数字，标识一个八进制转义值或一个向后引用。如果 m之前至少有nm个获得子表达式，则nm为向后引用。如果 m之前至少有n个获取，则n为一个后跟文字m的向后引用。如果前面的条件都不满足，若n和m均为八进制数字（0-7），则 m将匹配八进制转义值nm。 |
| ml | 如果n为八进制数字（0-3），且m和l均为八进制数字（0-7），则匹配八进制转义值nml。 |
| un | Unicode转义字符序列。其中n是一个用四个十六进制数字表示的Unicode字符。例如，u00A9匹配版权符号（©）。 |
优先权
| 优先权 | 符号 |
| 最高 | |
| 高 | ( )、(?: )、(?= )、[ ] |
| 中 | *、+、?、{n}、{n,}、{m,n} |
| 低 | ^、$、中介字符 |
| 次最低 | 串接，即相邻字符连接在一起 |
| 最低 | | |