■光的三原色 RGB
人眼所見的各種色彩是因為光線有不同波長所造成的，經過實驗發現，人類肉眼對其中三種波長的感受特別強烈，只要適當調整這三種光線的強度，就可以讓人類感受到『幾乎』所有的顏色。
這三個顏色稱為光的三原色(RGB)，就是紅(red)，綠(green)，藍(blue)。所有的彩色電視機、螢幕都具備產生這三種基本光線的發光裝置。因為這三種光線的混合幾乎可以表示出所有的顏色，因此電腦裡頭就用RGB三個數值的大小來標示顏色，每個顏色用8bit來記錄，可以有0~255，共256種亮度的變化，三種乘起來就有一千六百多萬種變化，這也是我們常聽到的24 bit全彩。
因會光線是越加越亮，因此兩兩混合可以得到更亮的中間色：黃(yellow)、青(cyan)、洋紅(magenta)；三種等量相加可得到白色。電腦繪圖的功力想要更上一層樓的話，各種顏色的混合關係一定要能瞭解，這樣才能把影像按自己的意思加以調整，而不是憑空任意嘗試。
至於補色是指完全不含另一種顏色，例如黃色一定是由紅綠兩色合成，完全不含藍色，因此黃色稱為藍色的補色，從色相圖中可以看到兩個補色隔著白色相對。將兩個補色相加會得到白色。
■印刷三原色 CMY, CMYK
至於顏料的特性剛好和光線相反，顏料是吸收光線，而不是增強光線，因此顏料的三原色必須是可以個別吸收紅、綠、藍的顏色，那就是紅綠藍的補色：青、洋紅與黃色(CMY)，以濃度0~100%來表示。
把黃色與青色顏料混合起來，因為黃色顏料會吸收藍色光，青色顏料會吸收紅色光，因此最後只剩下綠色光可以反射出來，這就是黃色加青色顏料會變成綠色的道理。
理論上將印刷三原色混合之後，應該可以將紅綠藍光通通吸收而得到黑色，只是現實生活中並找不到這種光線吸收、反射特性都十分完美的顏料，將三種顏色混合後還是會有些許光線反射出來，而呈現暗灰色或深褐色。事實上除了黑色外，用顏料三原色也無法混和出許多暗色系的顏色，為了彌補這個缺點，因此實際印刷的時候會額外加入黑色的顏料，以解決無法產生黑色的問題。因此就有所謂CMYK的色彩模式，K表示黑色。
黑色的加入雖然增加可印刷的顏色範圍，卻也使顏色的調整更為複雜，例如用50%的CMY可以混合成灰色，但我也可以直接用50%的黑色來產生，變成同一種顏色有不同的混和方法，在加上顏料的透明度、乾燥速度、紙張吸墨程度及作業流程種種條件的不同，使得顏色的控制成為印刷的一大問題，如果你的作品需要送印刷廠的話，一定要對CMYK有相當程度的瞭解才行。