从应用程序包括用户界面的角度来看，存取信息的最小单位是Byte（字节）； 从磁盘的物理结构来看存取信息的最小单位是扇区，一个扇区是512字节； 从操作系统对硬盘的存取管理来看，存取信息的最小单位是簇，簇是一个逻辑概念，一个簇可以是2、4、8、16、32或64个连续的扇区。一个簇只能被一个文件占用，哪怕是只有1个字节的文件，在磁盘上存储时也要占用一个簇，这个簇里剩下的扇区是无用的。例如用NTFS文件系统格式化的时候默认是8个扇区组成一个簇，即4096字节。所以你如果保存了一个只有1字节的文件（例如字母N），它在磁盘上实际也要占用4096字节（4K），所以“簇”也可以理解为磁盘存取信息的最小单位。
数据库查询最耗时间的是磁盘文件的IO操作。
考虑如下情况，假设数据库中一个表有10^6条记录，DBMS的页面大小为4K，并存储100条记录。如果没有索引，查询将对整个表进行扫描，最坏的情况下，如果所有数据页都不在内存，需要读取10^4个页面，如果这10^4个页面在磁盘上随机分布，需要进行10^4次I/O，假设磁盘每次I/O时间为10ms(忽略数据传输时间)，则总共需要100s(但实际上要好很多很多)。如果对之建立B-Tree索引，则只需要进行log100(10^6)=3次页面读取，最坏情况下耗时30ms。