Telnet协议是TCP/IP协议族中的一员，是Internet远程登陆服务的标准协议和主要方式。它为用户提供了在本地计算机上完成远程主机工作的能力。在终端使用者的电脑上使用telnet程序，用它连接到服务器。终端使用者可以在telnet程序中输入命令，这些命令会在服务器上运行，就像直接在服务器的控制台上输入一样。可以在本地就能控制服务器。要开始一个telnet会话，必须输入用户名和密码来登录服务器。Telnet是常用的远程控制Web服务器的方法。香港公共图书馆亦以万维网及Telnet供用户进行续借、预约及读者记录查询服务。
传统telnet连线会话所传输的资料并未加密，这代表所输入及显示的资料，包括帐号名称及密码等隐密资料，可能会遭其他人窃听，因此有许多服务器会将telnet服务关闭，改用更为安全的SSH。Microsoft Windows从Vista开始，telnet用户端不再是预先安装，而要手动从程式集里启动才可以使用。在之前的版本，只要电脑启动了TCP/IP服务，telnet用户端都同时可以使用。
Telnet也是目前多数纯文字式BBS所使用的协议，部分BBS尚提供SSH服务，以保证安全的资讯传输。
Telnet相关的RFC文档可以在该网址中找到：http://www.telnet.org/htm/dev.htm