在IT技术的发展历程中，有许多明显的依据和标准将这段历史划分成不同时代，其中最典型一个例子莫过于服务器与客户机角色的转换。计算机时代早期，主机就 是一切，而各个客户端不过是浏览主机信息的一个窗口，产生基于主机（host-based）架构的根本原因是昂贵的计算机成本；随着大规模集成电路技术的 成熟，在“摩尔定律”的驱动下，那些高不可攀的大型机和服务器最终演化出PC机，于是项目应用更多地被部署在价格相对低廉的PC机上，每个单位甚至每个部 门都可以成为一个项目应用的中心；最近这些年，随着可互操作协议和交换标准的应用，以及B/S架构客户端交互技术和UI表现的不断提高和增强，技术人员又 将一些需要耗费更多计算机资源的应用重新搬回服务器端，实现集中式管理。这两者角色的分分和和，正是计算机时代不同发展阶段的必然选择，螺旋式上升演进， 以达到资源的最佳配置和管理。
作为IT的一个分支，GIS的发展特点似乎并没有什么特别之处，它也同样地沿袭着这条道路在前进，其不同之处在于GIS数据的特殊性、工具操作的特殊性和 可视化的特殊性，它的技术发展速度往往落后于主流的IT技术，但无论如何，GIS最终跟上了时代发展的脚步，而应用需求将最终呼唤企业级GIS时代的到 来。
1. GIS的发展阶段
最开始的GIS软件也是单机版本的，而最初能够保存地理信息的数据物理格式，也只是单机文件，无论是coverage、shapefiles还是 MIF/MID，都只是一种由多个文件组成的“逻辑视图”，它们都不可能支持同时被多人访问、编辑和更新的能力，但这些单机版的GIS系统和数据，无疑是 GIS的“星星之火”，成为一个个“GIS信息岛屿”，它们都还是互相孤立的，这一阶段可以被称之为“单机GIS时代 ”。
GIS数据的采集是非常昂贵的，而且其体积也较文本和数值组成的数据大得多，在这些“GIS信息岛屿”逐渐开始膨胀之后，我们需要耗费越来越多的人和软件 工具来维护它们，并且还不止维护一套，它们远不如使用关系数据库来的方便，为此，GIS技术开始使用“空间数据引擎”和关系数据库的组合来存储海量GIS 数据，以实现GIS数据的共建、共享和共用。通过数据这条纽带，各个“GIS信息孤岛”终于能够逐渐点亮互相联系的“烽火”，在分布环境下的各个GIS节 点将不再是孤立的个体，这一阶段可以称之为“部门级GIS时代 ”。
而现在，在各个“孤岛”需要的数据逐渐成为多源、多尺度、多时态、多分辨率和多专题内容的海量数据，并还需要对这些进行存储、处理、分析、展示和发布，并 能够与具体业务进行无缝衔接时，“部门级GIS”就捉襟见肘了。究其原因，这些大多为了某个专题GIS系统建立的地理数据库无论在管理、存储内容、功能和 数据发布上都在设计之初就受到了过多的限制，使之远不能满足“跨部门”、“跨系统”的应用需求，更遑及与业务和工作流的集成。
解决这一难题的方法，必须从专题业务的旧巢穴中跳出来，考虑一种更高层次的GIS架构和逻辑视图，以期望在一种“面向服务架构”的大框架下解决复杂的细枝末节问题。而这一框架，无疑属于“企业级GIS”。
2. 什么是企业级GIS？
所谓“企业级GIS”，并非指运行于某个企业和工厂中的地理信息系统。我们所说的“企业（Enterprise）”，乃是指由一个集体或组织，该集体包含着人和物的因素，并拥有与此相关的工作流作为集体运转的支撑，以实现集体内部的信息交互和流转。
在IT技术中，我们也常常听闻“企业级应用”等概念，支撑这一概念的技术趋势是面向服务和事件驱动的架构，以实现更快的信息处理、海量的数据存储、任意地点的联系和模块化的功能组合。“企业级应用”的关键特征包括：
- 以任务目标作为项目考量的关键；
- 具有可伸缩性、可扩展性、可靠性和安全性；
- 更高的可集成性；
- 高复杂度，需要详细的规划和支持；
- 能够为应用方提供高投资回报率。
而所谓“企业级GIS”，是指能够最大化减少和消除作为单一实体的政府机构组织或企业内部各种信息流转和共享的障碍，服务于整个机构组织或企业而非孤立于部门内部的综合地理信息系统（蔡晓兵 2009）。
在一个企业级的环境中，GIS并不是主角，它与EAM（Enterprise Asset Management，面向资产密集型企业的企业信息化解决方案总称）、SCM（Supply Chain Management，供应链关系管理）和CIS一样，都是企业信息化的一个组成部分，它们通过一个集成平台，基于SOAP/XML通道，为GIS应用程 序、移动客户端、业务应用程序和其它应用系统提供诸如商业智能、供应链管理和工作流管理服务。独立的GIS系统将不复存在，而具备GIS相关功能的企业级 模块将逐渐丰富，并能与工作流在实施架构上实现“高聚合”和“低耦合”，为集成和共享而生的“企业级GIS”将逐渐取代目前常见的“专题型”GIS系统。
3. 为什么我们呼唤企业级GIS？
目前我们普遍实施的“部门级GIS”，在可扩展性上是具有很大缺陷的。无论是在GIS数据的发布、GIS系统通用性还是GIS的角色定位上，而这些缺陷来 源于其内禀性，我们在“单机GIS时代”为“部门级GIS时代”所做的一系列“前瞻性”规划和设计，不可避免地在这一时代后期“异化”，成为阻碍自身发展 的障碍。
每一个指导、规划和参与过当前地理信息系统项目开发的管理人员和技术人员都知道，在一个完整的项目中，最重要的阶段并非一定是代码的编写，更多的人力物力 往往消耗在为该系统设计GIS数据库规则并收集空间和业务数据上。这些数据耗资不菲，但通常专题性和目标性极强，往往只能为专门的信息系统所使用；而在企 业级GIS中，这些数据将不再“独居深闺”，而是通过在“通用数据”上构造“专题数据”的方式，实现“一套数据、多种应用”，“一次维护，全部更新”，极 大地降低数据在存储、维护和更新过程中产生错误的概率。
通过“企业级GIS”的架构，我们在开发专题GIS系统上的难度和周期也将大大地缩短，通过一组与业务紧密相关的GIS API（这正是目前单一专题GIS系统所缺乏的），将能够快速地、甚至是通过“向导式”设置产生一个初具架构的专题系统。而在企业内部的所有GIS与非 GIS系统，都将能通过集中的安全机制、数据访问机制、数据输出和打印模块实现聚合（mashup），并通过一个门户（Portal）进行发布。
企业级GIS时代的来临，同时也是我们对GIS本质和角色的一个重新认识的过程，长期以来，我们过多的强调了GIS中的“G（地理）”属性，将其简单地当 作是一种特殊的信息管理系统，这是有失偏颇的！GIS不仅是一种空间数据管理系统和发布系统，更是一种独特的认识和了解现实世界的工具。而企业级GIS架 构，将自己定位于满足一个单一实体机构或组织信息化建设的一个“模块”的地位，它与其它模块（包括EAM、SCM、ORM和CIS）一样，都是为了实现某 个范围内的信息流转和共享，以其提高生产效率，降低信息化建设费用，并最终为实施应用的组织的发展提供更可靠的保障。