在实际应用中，我们经常碰到这种情况，即要统计某个对象或者事件独立出现的次数。对于较小的数据量，这很容易解决，我们可以首先在内存中对序列进行排序，然后扫描有序序列统计独立元素数目。其中排序时间复杂度为O(n*log(n))，扫描时间复杂度为O(n)，所以总的时间复杂度为O(n*log(n))。当内存非常充裕时，我们还可以考虑使用哈希，将时间复杂度降到O(n)。尤其是当元素只能取有限范围的整数值时，我们还可以使用BitMap节约内存。但是在处理数据流序列时，比如，google的独立访问IP统计，由于序列非常长，元素取值范围可能比较广，单个元素占用内存可能比较多，导致内存中无法容纳整个序列，甚至无法容纳整个独立元素集合。此时，不论是基于排序还是基于哈希的方法都不具备可行性。
Flajolet-Martin(FM)算法能够较好地解决估算数据流序列中独立元素数目的问题。
假设我们有1万个int型数字（可重复的），我们想找出这个数字集合中不重复的数字的个数。怎么办呢？很简单，将这1万个数字读进内存，存放到hashset中，那么hashset的size就是不重复数字的个数。接下来，问题变得更加的复杂，有100亿个数字，怎么办? 全部读取到内存中可能会有问题，如果这其中有1亿个不重复的数字，那么至少需要内存 100M * sizeof(int)，内存也许不够。 FM算法就是为了解决这个问题。假设n个object，其中有m个唯一的，那么FM算法只需要log(m)的内存占用（实际操作中会是k*log(m)），以及O(n)的运算时间。当然，FM的问题是，它的结果只是一个估计值，不是精确结果。
具体思路如下：
假定哈希函数H(e)能够把元素e映射到[0, 2^m-1]区间上；再假定函数TailZero(x)能够计算正整数x的二进制表示中末尾连续的0的个数，譬如TailZero(2) = TailZero(0010) = 1，TailZero(8) = TailZero(1000) = 3，TailZero(10) = TailZero(1010) = 1；我们对每个元素e计算TailZero(H(e))，并求出最大的TailZero(H(e))记为Max，那么对于独立元素数目的估计为2^Max。
这种估算的理论依据证明参见 原文。
举例来说，给定序列{e1, e2, e3, e2}，独立元素数目N = 3。假设给定哈希函数H(e)，有：
H(e1) = 2 = 0010，TailZero(H(e1)) = 1
H(e2) = 8 = 1000，TailZero(H(e2)) = 3
H(e3) = 10 = 1010，TailZero(H(e3)) = 1
第1步，将Max初始化为0；
第2步，对于序列中第1项e1，计算TailZero(H(e1)) = 1 > Max，更新Max = 1；
第3步，对于序列中第2项e2，计算TailZero(H(e2)) = 3 > Max，更新Max = 3；
第4步，对于序列中第3项e3，计算TailZero(H(e3)) = 1 ≤ Max，不更新Max；
第5步，对于序列中第4项e2，计算TailZero(H(e2)) = 3 ≤ Max，不更新Max；
第6步，估计独立元素数目为N’ = 2^Max = 2^3 = 8。
在这个简单例子中，实际值N = 3，估计值N’ = 8，误差比较大。此外，估计值只能取2的乘方，精度不够高。
在实际应用中，为了减小误差，提高精度，我们通常采用一系列的哈希函数H1(e), H2(e), H3(e)……，计算一系列的Max值Max1, Max2, Max3……，从而估算一系列的估计值2^Max1, 2^Max2, 2^Max3……，最后进行综合得到最终的估计值。具体做法是：首先设计A*B个互不相同的哈希函数，分成A组，每组B个哈希函数；然后利用每组中的B个哈希函数计算出B个估计值;接着求出B个估计值的算术平均数为该组的估计值；最后选取各组的估计值的中位数作为最终的估计值。
举例来说，对于序列S，使用3*4 = 12个互不相同的哈希函数H(e)，分成3组，每组4个哈希函数，使用12个H(e)估算出12个估计值：
第1组的4个估计值为<2, 2, 4, 4>，算术平均值为(2 + 2 + 4 + 4) / 4 = 3；
第2组的4个估计值为<8, 2, 2, 2>，算术平均值为(8 + 2 + 2 + 2) / 4 = 3.5；
第3组的4个估计值为<2, 8, 8, 2>，算术平均值为(2 + 8 + 8 + 2) / 4 = 5；
3个组的估计值分别为<3, 3.5, 5>，中位数为3.5；
因此3.5 ≈ 4即为最终的估计值。
分析FM算法的时间复杂度。假定序列长度为N，哈希函数H(e)的数目为K。初始化K个Max值的时间复杂度为O(K)；对N个元素e使用K个哈希函数H(e)计算TailZero(H(e))并更新Max值的时间复杂度为O(N*K)；综合K个Max值给出最终估计值的时间复杂度为O(K)。因此总的时间复杂度为O(N*K)。
分析FM算法的空间复杂度。该算法需要存储K个Max值，而每个元素e在进行相关计算后就可以丢掉。因此总的空间复杂度为O(K)。
综上所述，FM算法的时间复杂度为O(N*K)，空间复杂度为O(K)。一般来说K比较小，可以认为FM算法的时间复杂度为O(N)，空间复杂度为O(1)。
FM算法可以用于估算独立Cookie数目，独立URL数目，独立邮箱地址数目等等。