classpath是用来设计JAVA类文件(.class)所在的路径
classpath的主要作用就是当你在一个shell窗口下执行命令时，可以从在classpath中设置的目录搜索，不用一层再一层的进入目录找到命令的执行文件，再执行。没设置classpath，就默认为当前目录。
class是java中的类
classpath是java中的类路径
Java虚拟机（JVM）借助类装载器装入应用程序使用的类，具体装入哪些类根据需要决定。classpath环境变量告诉类装载器到去寻找第三方提供的类和用户定义的类。
用JCreator或者Eclipse来编译运行java程序，可以不设置环境变量，用命令行来编译运行java程序，需要设置path和classpath。作用是存放执行程序所用到的类。
CLASSPATH 里能包含大量备用的搜索路径。然而，使用JAR 文件时要注意一个问题：必须将JAR文件的名字置于类路径里，而不仅仅是它所在的路径。所以对一个名为grape.jar 的JAR 文件来说，我们的
类路径需要包括：
CLASSPATH=.;D:JAVA LIB;C:flavorsgrape.jar
个人理解说明：其实从上面可以看出，如果你用记事本来写java程序（在Window下），并用cmd命令窗口中输入 javac,java命令，如果你的代码中用到了其它的jar或者你自己的写的类，但又和你的主程序没在一个包下，这时你就要在classpath中设置 你要用到的jar或者自己写的类的路径，让Java在编译器可以找到你要用的东西，如上面例子所示。 在我们用一些工具时，如eclipse中，我们可以 把一些Jar包什么的添加进来，然后搜索路径的事工具帮我们做了，所以不用在手动加进去，如下图，eclipse工程中专门有一个文件来记录 classpath
所以我们在配置Java环境变量的时候配置classpath的值为.;%JAVA_HOME%lib ools.jar;%JAVA_HOME%libdt.jar
其中，.指当前目录，而后面的指的是所可能会用到的JDK提供的一些默认的jar包，当然，如果你需要第三方的jar包，你可以自己另行配置。