近年，前往好莱坞发展的香港电影人才中，周润发是出现在银幕前面担当表演者身份的第二人（第一人是97年《明日帝国》的杨紫琼），虽然在商业上的成绩一直未能重现当年的辉煌与空前，但作为一名在好莱坞这个西方影人世界里闯荡的异乡客，周润发的精湛演技以及难以抵挡的男性魅力，仍受到各方的肯定和观众的接受，从固定模式的杀手到令人耳目一新的归隐侠士，角色的演绎难度越来越富挑战性。由奥斯卡引发的《卧虎藏龙》热潮仍在持续发烧之际，那边又传出即将与旧日"战友"吴宇森合作新片的消息。看来当年毅然放开华人影圈至尊地位而另觅天地的发哥，除了缔造出另一形式的"纵横四海"之外，犹能让我们见识他不断寻找合适定位与兼顾不同表演层面的积极态度。
回顾周润发的演艺的历程，我们发觉巨星的诞生并非先天成就，也不是侥幸而来。没有艰苦耕耘的日子，便没有幸福收获的季节，他的体会比谁都更加深刻。1955年5月18日周润发诞生于香港外海南丫岛一个农村家庭，清贫的家境没有让他获得太多的教育，一边忙于为生计奔波一边读书的他，勉强完成三年的中学后，正式投身社会，工作包括投递员、侍应生、推销员等等，正是这段时期在各行各业奋斗磨练出来的工作经验，使他日后演绎角色时能揣摩得更加入木三分，达到演什么象什么的境界。象香港大部分电影演员一样，18岁的周润发于1973年考入TVB无线电视台的第三期艺员训练班，以不错的成绩结业，并得到电视台的一纸艺员合约，这可说是他演艺生涯的起点。之后一段时间，只能当一些跑龙套的角色，到76年有机会主演长剧《狂潮》而崭露头角，而随之而来的一系列在70年代绘炙人口的电视剧如《家变》、《强人》、《奋斗》、《网中人》都有周润发的担纲演出，电视台当家小生的地位渐渐奠成，演技才华亦逐渐脱颖而出；1980年的《上海滩》播出后在华人世界造成了轰动，周润发迎来事业的第一个高峰，他饰演的许文强除了是一个家喻户晓的名字外，也成了他的一个"代名词"，即使是20年后的今天，说到"许文强"这个名字，不必言明也知道是说周润发了。
也许是《上海滩》的空前成功为周筑成一道难以逾越的屏障，往后他在电视圈的发展虽说也一帆风顺，佳作不断，包括有《千王群英会》、《火凤凰》、《苏乞儿》、《播音人》、《笑傲江湖》等等，但却无法再创出事业的高潮，到86年演完《杨家将》之后正式离开无线电视台，专心投入电影事业。说起周润发的电影事业，必须追溯到1976年，因为在这一年他不但在电视界迈出可喜的一步，也在同年与日后一度成为他妻子的演员余安安合演了银幕处女作《池女》，接下来几年更是电影电视双线发展，只是我们不难想像周在专注电视剧集演出之余拍的电影实在是乏善可陈,虽然他拍的剧集越来越红火，但在电影圈依旧默默无名，直到1981年才接到一部可称为代表作的电影，就是许鞍华导演的《胡越的故事》，在片中他饰演一个越南难民，质朴的表演获得一致好评；往后数年的电影作品在商业和艺术领域皆未能取得成功，期间更被冠以"票房毒药"的恶名，大银幕之途甚为崎岖。
但是到了1985年，周润发与万梓良、叶童等人合演了《等待黎明》，凭着多年演技的学习和磨练，终于受到肯定，让他初尝影帝的滋味，甚至是金马奖与亚太影展的双料影帝，正是从这部电影开始，周的巨星地位越来越明朗了。周润发的电影璀璨时期始于1986年《英雄本色》一片，该片是由当时没什么名气的吴宇森执导，上映后不但一度成为香港最卖座的电影，他饰演的Mark哥深入民心，成为大众偶像，更带动日后一系列的英雄片潮流，而就在这一年，他就凭本片获香港电影金像奖的影帝殊荣，炙手可热的程度一时无人能及；87年拍了多部佳作，包括《义本无言》、《江湖情》、《监狱风云》、《英雄好汉》等，其中《秋天的童话》和《龙虎风云》不但票房数字惊人，而且更分别获得金像奖和金马奖的影帝称号，甚至美国电影协会也向他颁发了"亚洲杰出演员奖"；88年拍的《八喜临门》、《公子多情》依然在票房上大有斩获；89年是他多产的一年，成绩无可避免的到了另一个巅峰：电影卖座，其中《赌神》更打破自己的票房记录，因《阿郎的故事》三获金像奖影帝，《喋血双雄》是三度与吴宇森合作，已成为另一经典作品。从90至95年，周润发的产量锐减，但并不表示他气焰已降，反而更显现其精益求精的高度追求，虽然影坛有另一股旋风周星驰在称王称霸，但他每年仍推出极有分量的作品，计有91年的《纵横四海》、92年的《辣手神探》、94年的《花旗少林》和《赌神2》、95年的《和平饭店》，其中《赌神2》的卖座更打破周星驰这几年创下的记录，成为新的票房冠军。
在华人的电影圈里面，周润发的成就可能不是绝后，但绝对是空前，也正是这样，他的电影事业只能在原地踏步，实在难以往前迈进，再有突破已是不可能。于是在95年的《和平饭店》之后，毅然走出亚洲，到好莱坞从头做起，一如当年离开电视台。为了迎接在好莱坞的新挑战，他用三年时间做好准备功夫，包括学习基本的沟通工具-英文，并举家迁往美国定居。98年推出的《血仍未冷》（TheReplacementKiller）属投石问路之作，是与女星美娜.苏云露（MiraSorvino）合演，虽然此女是好莱坞罕有会说流利中文的演员，但与周的合作毫无火花可言，而周的杀手形象也未摆脱过去固有的模式，因此外界反应平平，只不过周润发总算在西方影坛打开了知名度；接下来的《再战边缘》虽有大导演OliverStone监制，仍难逃票房惨败的厄运，唯一庆幸是周的演技在好莱坞开始受到肯定，甚至被誉为"世界上最酷的演员"。
也许是这个原因，99年周润发终于参演了在好莱坞第一部大制作《安娜与国王》，合作的也是一线红星、有才女之称的JodieForster，纵使仍是没有什么突破性的成绩，但已被好莱坞定在一个巨星位置看待。2000年周润发接受导演李安的邀请，演出古装武侠片《卧虎藏龙》，成功以外语片的姿态抢占好莱坞市场，成为有史以来票房最高的非英语电影，更获奥斯卡十项提名，最终得到四项大奖，也使他再次成为热点人物，三年以来笼罩着演艺事业的霉气终于一扫而空。从影20多年以来，周润发拍过70多部电影，多次获得金像奖、金马奖影帝的荣誉，而他的戏路更是宽广而多样，从动作片到喜剧片，从难民到黑帮大哥，从杀手到神探，从监犯到文学家，演技精湛多变而不浮夸，角色刻画传神而深植民心，正因为这样，时至今日，华人电影界仍然无人能超越周润发所创下演艺成就。