中灰指的是黑白各半的50%灰度。那为什么又叫“18灰”呢？原来中灰的定义来自光线反射率。光线的反射率范围在0%~100%。人眼能识别的最暗的反射率是煤碳，反射率约在3.6%左右；人眼能识别的最亮的反射率是白卡纸，反射率约在90%左右。因为18%是3.6%的5倍；90%是18%的5倍，倍率居中。因此反射率18%被定义为中灰（18%灰）。所以反射率低于它的则被称为深灰、暗灰，而反射率高于它的灰色被称为浅灰、亮灰。
测光表已经集成在数码相机中。所以数码相机可以自动测光并以此自动曝光。照相机的测光的结果就是18%灰，即中灰。为此测光用的灰卡也设计为18%灰。（柯达公司135胶卷塑料盒的盒盖颜色即18%灰，也称其为“柯达灰”。）
如果只对白纸，不做曝光补偿，测光拍摄为“中灰”。
如果只对黑本，不做曝光补偿，测光拍摄也为“中灰”。
如果只对黑本，不做曝光补偿，测光拍摄也为“中灰”。
所以对白纸应增加曝光，使其变白；对黑本应减少曝光，使其变黑；这就是曝光补偿。对亮的景物测光时要适当增加曝光，而对暗景物测光时要适当减少曝光，这样才能获取正常曝光。即所谓：“白加黑减”。
举例说明如下：
对着雪山、雪地的白景物拍照，曝光补偿为０时（如左图），中灰的结果使白雪变黑了。
而提高曝光量，增加曝光补偿后（如右图），雪地白了，更加真实。
再如：在曝光补偿为０时（如左图），中灰的结果使暗部变亮了，但是高光部分过曝，数据溢出，丢失细节。
而减少曝光补偿后（如右图），高光部分正常，保留了细节。
曝光补偿在于修正自动测光的中灰结果。修正的方式是自动调整光圈或快门。手动M档是人工测光并设置光圈、快门，所以没有曝光补偿的操作。