内核（kernel）利用文件描述符（file descriptor）用以标识一个特定进程正在访问的文件，它是一个索引值。文件描述符是一个非负整数。当内核打开一个现有文件或创建一个新文件时，内核都会返回一个文件描述符。读写文件时，用open或creat返回的文件标示符标识该文件，将其作为参数传递给read或write。
按惯例，每当运行一个新程序时，所有shell都默认为其打开3个文件描述符：标准输入（standard input[0]）,标准输出（standard output[1]）以及标准错误（standard error[2]）。其实如果你分析了内核的源码后会发现，文件描述符，其实是当前程序打开文件结构数组的下标，当一个程序启动时，系统默认的让他打开了三个文件，就是标准输入，标准输出，标准错误输出，它们的在打开文件结构数据的下标就是0，1，2。因此，如果我的程序再打开一个新的文件，那么应该这个下标（文件描述符）就应该是3，下面我们证明下。
#include <stdio.h>
#include <fcntl.h>
int main(void)
{
int fd;
fd = open("/tmp/tmp.txt", O_RDONLY);
printf("fd:%d/n", fd);
return 0;
}
文件描述符的范围是0—OPEN_MAX 。早期的UNIX版本采用的上限值是1 9 (允许每个进程打开2 0个文件)，现在很多系统则将其增加至256。这个好理解，一个程序不可能无休止的打开文件，有个限制，这个限制每个系统可能都不太一样，要是想查看你自己系统的最大打开文件数，也就是文件描述符范围，也用grep去找一个OPEN_MAX这个字符串。