维基百科上面对于「智能指针」是这样描述的：
智能指针（英语：Smart pointer）是一种抽象的数据类型。在程序设计中，它通常是经由类型模板（class template）来实做，借由模板（template）来达成泛型，通常借由类型（class）的解构函数来达成自动释放指针所指向的存储器或对象。
简单的来讲，智能指针是一种看上去类似指针的数据类型，只不过它更加智能，懂的完成内存泄露，垃圾回收等一系列看上去很智能的工作。如你所看到的那样，借助 C++ RAII(Resource acquisition is initialization) 特性，在类型（class）的析构函数时来完成自动释放指针所指向对象的目的。
1、什么是智能指针？
先看看一个最简单的例子 auto_ptr:
template <class T> class auto_ptr
{
T* ptr;
public:
explicit auto_ptr(T* p = 0) : ptr(p) {}
~auto_ptr() {delete ptr;}
T& operator*() {return *ptr;}
T* operator->() {return ptr;}
// ...
};
首先它拥有指针最基本的 2 个特性：deferencing(operator *) 和 indirection(operator ->). 于是下面的代码
void foo()
{
MyClass* p(new MyClass);
p->DoSomething();
delete p;
}
可以写成：
void foo()
{
auto_ptr<MyClass> p(new MyClass);
p->DoSomething();
}
这样我们新申请的 MyClass 可以完全由智能指针 p 接管，p 知道何时去释放这块内存，而不需要程序员去操心。
2、为什么要用智能指针？
使用智能指针的好处是显而易见的，正如上面所举例，可以有效的防止因为程序员粗心而引发的内存泄露问题。当然，智能指针所能达到的效果还远不止于此，它可以使你的程序更加安全、高效。当上面的 void foo() 函数出现异常的时候，我们不得不修改程序成为下面的样子：
void foo()
{
MyClass* p;
try {
p = new MyClass;
p->DoSomething();
delete p;
}
catch (...) {
delete p;
throw;
}
}
可以想象，当程序逻辑越来越复杂的时候，传统的代码将会变得更加臃肿不堪。从美观的角度来说，这样的代码或许缺少点艺术性在里面，那么还是用智能指针吧，代码依然如此简洁、优雅。
再看看下面这个场景：
MyClass* p(new MyClass);
MyClass* q = p;
delete p;
p->DoSomething(); // p is now dangling
p = NULL; // p is no longer dangling
q->DoSomething(); // q is still dangling
当出现访问异常的时候，可能要耗费程序员很多精力去排查这类问题，因为 delete p 之后 p 可能依然指向某块内存（悬挂的）但是却是无效的指针。下面看看 auto_ptr 处理 operator = 的做法：
template <class T>
auto_ptr<T>& auto_ptr<T>::operator=(auto_ptr<T>& rhs)
{
if (this != &rhs) {
delete ptr;
ptr = rhs.ptr;
rhs.ptr = NULL;
}
return *this;
}
可以看出，auto_ptr 把 q 指向 p 指向的内存，并且 p 指针赋值为 null 了。不同类型的智能指针针对类似问题解决的方案是不同的：
a. copied_ptr: q 指向的内存是 p 指向内存的一个拷贝。
b. owned_ptr: 让 p 和 q 指向同一块内存，只不过把 clean up 的责任转交给了 q。
c. counted_ptr: 维护一个所申请内存块的计数 count，当 q = p 时 count 加 1，当 count 为 0 时释放内存。
d. linked_ptr: 所有的智能指针组成一个双向链表，但是所有的指针都是指向同一块内存，当出现 q = p 时把 q 加入到这个双向链表中。
e. cow_ptr: Copy-On-Write 机制，本质上是 counted_ptr or linked_ptr，仅当有意图要写内存时才为 q 重新开辟新的内存。
const X& operator*() const throw() {return *itsPtr;}
const X* operator->() const throw() {return itsPtr.get();}
const X* get() const throw() {return itsPtr.get();}
X& operator*() {copy(); return *itsPtr;}
X* operator->() {copy(); return itsPtr.get();}
X* get() {copy(); return itsPtr.get();}
private:
counted_ptr<X> itsPtr;
void copy() // create a new copy of itsPtr
{
if (!itsPtr.unique()) {
X* old_p = itsPtr.get();
itsPtr = counted_ptr<X>(new X(*old_p));
}
}
上面的代码展示了 Copy-On-Write 机制产生的时机，这也解释了为什么智能指针会比普通指针更加高效的原因。同样的手法在 string 类中也出现过：
string s("Hello"); string t = s; // t and s shared the same 'hello' t += " there!"; // now a new buffer allocated for t
3、选择哪种智能指针？
关于 counted_ptr 有 2 种不同的实现方法，intrusive（侵入式）和 non-intrusive（非侵入式）：
关于 linked_ptr，在多线程环境下容易引起死锁问题：
下面给出了一个总结，什么时候应该应用什么样的智能指针：
Local variables auto_ptr
Class members Copied pointer
STL Containers Garbage collected pointer (e.g. reference counting/linking)
Explicit ownership transfer Owned pointer
Big objects Copy on write
「参考资料」
http://en.wikipedia.org/wiki/Smart_pointer
http://ootips.org/yonat/4dev/smart-pointers.html