当UNIX函数出错时，常常返回一个负数，而且整形变量errno通常被设置为含有附加信息的一个值，例如，open函数如成功，返回 一个非负文件描述符，如果出错就返回-1，在open出错时，有大约15种不同的errno值（文件不存在，权限问题等）。某些函数并不返回负数而是使用另一种约定。例如，返回一个指向对象指针的大多数函数，在出错时，将返回一个null指针。
文件<errno.h>中定义了符号errno以及可以赋予它的各种常量，这些常量都以字符E开头。
POSIX和ISO C将errno定义为这样一个符号，它扩展成为一个可修改的整形左值（lvalue），这可以是包含出错编号的一个整数，或者是一个返回出错编号指针的函数，以前使用的定义是：
extern int errno
但是在支持多线程的环境中，多个线程共享进程地址空间，每个线程都有属于它自己的局部errno以避免一个线程干扰另一个线程。例如linux支持多线程存取errno，将其定义为：
extern int *__errno_location(void);
#define errno (*__errno_location())
所以在linux中errno是线程安全的。