网段的概念其实并不准确，严谨的来定义，其实是子网。
说属于不同的网段，其实是不同的子网掩码。
IP地址是：网络号（net-id）+主机号（host-id），网络号用来标识一个逻辑网络，主机号用来标识网络中的一台主机。
一台主机至少有一个IP地址，而且这个IP地址是全网唯一的，如果一台主机有两个或多个IP地址，则该主机属于两个或多个逻辑网络，一般用作路由器。
网络号相同的主机可以直接互相访问，网络号不同的主机需要通过路由器互相访问。
IP地址的不够使用，设计者增加了子网字段。
一个机构（或单位）申请到的IP地址是这个单位的网络号net-id，而后面的主机号host-id则由本单位进行分配，本单位所有的主机都使用同一个网络号。当一个单位的主机很多而且分布在很大的地理范围时，往往需要一些网桥（而不是路由器，因为路由器连接的主机具有不同的网络号），将这些主机互连起来。但是网桥的缺点很多，例如容易引起广播风暴，同时当网络出现故障时也不太容易隔离和管理。
为了使单位的主机便于管理，可以将本单位所属主机划分为若干个子网，用IP地址中主机号字段的前若干个位作为“子网号字段”，后面剩下的仍为主机号字段。这样就可以在本单位的各子网之间用路由器互联，因而便于管理。
子网的划分是属于本单位内部的事情，在本单位以外看不见这样的划分。从外部看，这个单位仍然只有一个网络号。只有当外面的分组进入本单位的范围后，本单位的路由器再根据子网进行路由选择，最后找到目的主机。若本单位按照主机所在的地理位置来划分子网，那么在管理方面就会方便得多。
采用子网掩码后相当于三级寻址，每一个路由器在收到一个分组时，首先检查该分组的IP地址中的网络号。若不是本网络，则从路由表找出下一站地址将其转发出去。若是本网络，则再检查IP地址中的子网号。若不是本子网，则同样转发此分组；若是本子网，则根据主机号即可查出应从何端口将分组交给该主机。