环境变量一般是指在操作系统中用来指定操作系统运行环境的一些参数，比如临时文件夹位置和系统文件夹位置等。这点有点类似于DOS时期的默认路径，当你运行某些程序时除了在当前文件夹中寻找外，还会到设置的默认路径中去查找。简单地说这里的“Path”就是一个变量，里面存储了一些常用命令所存放的目录路径。
环境变量相当于给系统或用户应用程序设置的一些参数, 具体起什么作用这当然和具体的环境变量相关. 比如path, 是告诉系统, 当要求系统运行一个程序而没有告诉它程序所在的完整路径时, 系统除了在当前目录下面寻找此程序外, 还应到哪些目录下去寻找; 再如tc或vc++中, set include=path1;path2; 是告诉编译程序到哪里去找.h类型的文件; 当然不仅仅是指定什么路径, 还有其它的作用的, 如set dircmd=/4 设置一个环境变量的作用是在使用dir命令时会把/4作为缺省的参数添加到你的dir命令之后, 就像你的每个命令都加了/4参数, 它实际上是给命令解释程序command设置的一个环境变量, 并且是给dir这个内部命令设置的。