任何Java虚拟机实现的核心都是它的执行引擎，在Java虚拟机规范中，执行引擎的行为适用指令集来定义。对于每条指令，规范都详细规定了当实现执行到该指令时应该处理什么，但是却对如何处理言之甚少。
Java虚拟机指令集关注的中心是操作数栈，一般是把将要适用的值压入栈中。虽然Java虚拟机没有保存任意值的寄存器，但每个方法都有一个局部变量集合。指令集实际的工作就是把局部变量当成寄存器，用索引来访问，不过，不同于iinc指令——它可以直接增加一个局部变量的值，要使用保存在局部变量中的值之间，必须先将它压入栈中。