RS-232C标准(协议)的全称是EIA-RS-232C标准，定义是"数据终端设备(DTE)和数据通讯设备(DCE)之间串行二进制数据交换接口技术标准"。它是在1970年由美国电子工业协会(EIA)联合贝尔系统、调制解调器厂家及计算机终端生产厂家共同制定的用于串行通讯的标准。其中EIA(Electronic Industry Association)代表美国电子工业协会，RS(Recommended standard)代表推荐标准，232是标识号，C代表RS232的最新一次修改。
RS-232C是你的计算机用来与你的modem及其它串行设备交谈或交换数据的接口。在你PC的某处，一般是主板上的通用异步收发器(UART)芯片，你计算机上的数据正从它的数据终端设备(DTE)接口传送到一个内置或外置的modem上(或其他的串行设备)。因为你计算机中的数据是沿并行电路传输，而串行设备一次只能处理一个比特，因此UART芯片将把并行数据转换成连续的比特流。你PC上的DTE代理也会和modem或其他串行设备通信，而modem与这些串行设备为了遵守RS-232C标准都有一个补充的接口数据通信设备(DCE)接口。