假设我们在白天和晚上给同一个建筑物分别拍摄了一张照片，通过观察我们可以发现，晚上拍摄的照片往往比较灰暗，看上去比较费力，而白天拍摄的照片就不会，照片十分清晰，我们可以很好的看清楚建筑物的各个细节。在图像处理中我们就采用“对比度”这个概念来量化我们人眼的这种感觉。所以一张图像的对比度可以理解为图像中细节可被肉眼分辨的程度。
对比度可以通过图像的直方图反映出来，上面所说的这个例子中，较灰暗的图像颜色直方图分布往往分布在一个比较小的像素值范围内，而较为清晰图像的颜色直方图在整个像素灰度值范围内分布的比较均匀。因此我们可以得出图像对比度越高，在由灰度/像素个数构成的直角坐标系中横向跨度越大，纵向长度越趋于一致。（可以认为如果一张图像的颜色分布直方图是长方形，并且横坐标为255，那它就是一张很好的图像）。在横坐标上跨度越长也就说明图像中使用的灰度值越多，也就能够更加清晰的反映图像中每一个细节与它周围的细节直接的差别。