在了解Linux之前要先了解什么是GNU / GNU官方解释？
GNU是一个自由软件操作系统。就是说，它尊重其使用者的自由。GNU操作系统包括GNU软件包（专门由GNU工程发布的程序）和由第三方发布的自由软件。GNU的开发使你能够使用电脑而无需安装可能会侵害你自由的软件。
什么是自由软件运动？
自由软件运动致力于通过自由软件使计算机用户获得自由权利。自由软件的用户可以自主控制自己的计算。非自由软件使用户受制于软件开发者.
自由软件关乎使用者运行、复制、发布、研究、修改和改进该软件的自由！
GNU/Linux
GNU是一个类Unix操作系统。它是由多个应用程序、系统库、开发工具乃至游戏构成的程序集合。GNU的开发始于1984年1月，称为GNU工程。GNU的许多程序在GNU工程下发布；我们称之为GNU软件包。“GNU”这个名字是“GNU's Not Unix”的递归首字母缩写词。“GNU”的发音为g'noo，只有一个音节，发音很像“grew”，但需要把其中的r音替换为n音。类Unix操作系统中用于资源分配和硬件管理的程序称为“内核”。GNU所用的典型内核是Linux。该组合叫做GNU/Linux操作系统。GNU/Linux为几百万用户所使用，然而许多人错误地称之为“Linux”。 GNU自己的内核，The Hurd，开始于1990年（早于Linux）。
从技术上说Linux只是一个内核。内核指的是一个提供硬件抽象层、磁盘及文件系统控制、多任务等功能的系统软件。
一个内核并不是一套完整的操作系统。有一套基于Linux内核的完整操作系统叫作Linux操作系统，或是GNU/Linux（在该系统中包含了很多GNU计划的系统组件）。
GPL
GNU通用公共许可证（GNU General Public License，GPL），即反版权 - Copyleft概念
GCC
GNU Compiler Collection，GNU编译器集合
Linux distribution - 发行版
上文说到，Linux只是内核，而Linux + GNU 可以组成一个不算完全的操作系统。虽然这些都是自由软件，但是让用户自己去进行所有组合和拼装以及编译操作还是有一定难度的。所以，出现了Linux 发行版。
Linux 发行版（Linux distribution，也被叫做GNU/Linux 发行版），为一般用户预先集成好的Linux操作系统及各种应用软件。一般用户不需要重新编译，在直接安装之后，只需要小幅度更改设置就可以使用，通常以软件包管理系统来进行应用软件的管理。
Linux发行版通常包含了包括桌面环境、办公包、媒体播放器、数据库等应用软件。这些操作系统通常由Linux内核、以及来自GNU计划的大量的函数库，和基于X Window的图形界面。有些发行版考虑到容量大小而没有预装 X Window，而使用更加轻量级的软件，如：busybox, uclibc 或 dietlibc。现在有超过300个Linux发行版。大部分都正处于活跃的开发中，不断地改进。
1995年1月，Bob Young创办了RedHat（小红帽），以GNU/Linux为核心，集成了400多个源代码开放的程序模块，搞出了一种冠以品牌的Linux，即RedHat Linux，称为Linux Distribution - 发行版，在市场上出售。这在经营模式上是一种创举。
发行版可以分为商业、社区、和非商非社版。我们听说和使用最多的有：Red Hat、Debian、Ubuntu、CentOS等。
更详细的请看：Linux发展史。