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Hurd原本是要成为GNU操作系统的真正内核，然而它从未真正降临人间。Linus Torvalds曾经写过，如果GNU kernel在1991年春天发布，他不会启动Linux项目。GNU操作系统项目始于1984年，在Linux出现之前它有7到8年的时间创造出一个可用的内核，然而它的开发进程，不时被频繁的改变中断。Richard Stallman为了无止境寻找完美内核，而忘记了HURD的原本目的：能用的操作系统。
1983年，理查德·斯托曼提出GNU计划，希望发展出一套完整的开放源代码操作系统来取代Unix，计划中的操作系统，名为GNU。根据汤玛斯·布什内尔的回忆，最早自由软件基金会使用TRIX来开发操作系统，但在1986年放弃这个项目。在此后，他们原希望以轻量化后的4.4BSD为基础进行开发。
1987年，理查德·斯托曼决定以Mach微内核进行开发，认为可以借此加速操作系统的开发，但因为一直不确定卡内基梅隆大学何时要将核心源代码发布，造成项目三年进展缓慢。他在之后承认这是个错误。
1989年，GNU项目中的其他部分，如编辑器、编译器、Shell等都已经完成，独缺操作系统核心。1990年，自由软件基金会开始正式发展Hurd。
1991年，Linux内核首次发布，GNU项目中，运行于用户空间的软件经过修改移植后，可以在Linux之上使用，因而很多开发者转向Linux。Linux成为最常见的GNU系统软件运行平台。
2005年，Hurd的开发者Neal Walfield完成了Hurd/L4基本的内存管理框架，Marcus Brinkmann移植了glibc的重要部分。2006年，Coyotos开发者尝试将Coyotos核心移植到Hurd下。
但是，Hurd开发者在2007年又放弃了L4与Coyotos，重新着手开发基于Mach微内核的GNU Mach上。
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