一般来说电刷与碳刷是一样的，只是说到电刷的范围还比较广义一些。碳刷只能是由碳粒组成或含有碳的成份。而电刷可能根本不含有碳的成分。比如小型的剃须刀就有用两片铜片当电刷的。而大部分电刷是由碳或含有碳的成分。
国家正规文件的叫法也是叫电刷，而不是叫碳刷。叫碳刷比较多的行业是电动工具行业。电动工具用电刷基本上都是碳刷。因为电动工具的功率都比较小，所以都是选碳刷。我国行业推荐标准《JB/T4003-2001电机用电刷》中把电刷分为四大类：1.石墨电刷；2.电化石墨电刷；3.树脂粘合石墨电刷；4.金属石墨电刷。
电刷和碳刷就是一个东西的两个名字罢了。不管用在哪种电机上都是将其与电机转动部分接触，起到传递电能构成电路的作用。只不过特定用途不一样而已，直流电机上是用来换相的，交流电机多在绕线式电机的转子上是使用，通过改变通入转子的电流来调速的。