Internet Explorer计划开始于1994年夏天，当时Netscape Navigator占据了浏览器市场分额70%以上。竞争对手苹果公司的Mac OS更使用Netscape作为默认的浏览器，但当时的Windows没有一个默认的浏览器。感到威胁的微软需要有一个自己的浏览器，但它没有时间从零开始创造一个浏览器。因此和Spyglass合作，Internet Explorer从早期一款商业性的专利网页浏览器Spyglass Mosaic派生出来[9][10]。在1996年，微软通过给予部分收入从Spyglass中获取了Spyglass Mosaic的授权。虽然Spyglass Mosaic的名字与NCSA Mosaic（首款应用最广泛的网页浏览器）甚为相似，但Spyglass Mosaic则相对地较不出名以及使用了NCSA Mosaic少量的源代码[11]。
1.0版本
主条目：Internet Explorer 1
第一个版本的Internet Explorer（被称为Internet Explorer 1）于1995年8月16日，首次亮相。这是一个由Spyglass Mosaic重新设计而出的版本。它包含在Microsoft Plus!的Internet Jumpstart Kit中，Internet Explorer团队在发展初期开始，大约有六人[11][12]。Internet Explorer 1.5在1.0版本发布后几个月后发布，专为Windows NT设计。但他们并没有向Spyglass公司支付专利使用费，从而导致800万美元的罚款[9][10]。
2.0版本
主条目：Internet Explorer 2
1995年11月22日，Internet Explorer 2发布。此版本专为Windows 95, Windows NT 3.5和NT 4.0设计。其特色为支持SSL，Cookies，VRML，RSA信息，RSS。但Mac版直到1996年1月才发布。第2版??被包含在Windows 95 OSR1和微软的互联网入门包[13]。
3.0版本
主条目：Internet Explorer 3
从3.0版本开始，Internet Explorer才有开始被较广泛的使用
1996年8月13日，Internet Explorer 3发布，是首个脱离Spyglass源代码发展的版本（但仍使用Spyglass的“技术”，所以程序的文件记录仍保留了Spyglass的版权信息），它亦是首个支持CSS技术的主流浏览器。它引进了ActiveX控件、Java Applet、内部网页多媒体以及互联网内容选择平台系统对内容元数据的支持。对比于当时它的主要竞争对手Netscape Navigator，这些改进算是十分具代表性的。3.0版本亦捆绑了Internet Mail and News（为Outlook的前身）、NetMeeting及Windows Address Book，它亦自带在Windows 95 OSR 2中。3.0版本被认为是Internet Explorer首个最受到欢迎的版本，但在发行后的数个月后亦被黑客发现了数个安全性和隐私漏洞。
4.0版本
主条目：Internet Explorer 4
1997年9月，Internet Explorer 4发布，它深化了浏览器和操作系统的集成层面，在Windows 95或Windows NT 4上安装4.0版本及选择窗口桌面更新功能可将传统式的Windows Explorer更新成与网页浏览器界面相似的新版Internet Explorer ，用户亦可通过Active Desktop将网页浏览功能嵌入于窗口桌面上。这样的集成行为亦受到不少的批评（参见美国诉微软案），因此这个功能已在后期的版本安装中移除。4.0版本引进了组群原则，允许公司设置和锁上浏览器的参数设置。Internet Mail and News被Outlook Express替换，Microsoft Chat和经改良的NetMeeting亦被捆绑在IE中。Windows 98亦包含了这个版本。
5.0版本
主条目：Internet Explorer 5
1999年3月18日，Internet Explorer 5发布，这是最后一个能运行于Windows 3.1的版本，随后亦被随附在Windows 98和Office 2000中（Windows 2000随附了5.01版本）。这个版本亦是另一个具代表性的发布，它引进了双向文字、旁注标记、XML、XSL及将网页存储成MHTML格式的功能。Internet Explorer 5.5随后在2000年7月中发布，它改善了打印预览的功能、CSS及HTML标准的支持和应用程序编程接口。这个版本被随附在Windows Me中。
6.0版本
主条目：Internet Explorer 6
2001年8月27日，Internet Explorer 6发布，距Windows XP正式发布日仅数星期。此版本包含增强版DHTML、内部网页框架的内容限制和部分支持CSS level 1、DOM level 1和SMIL 2.0[14]。其他特色包含新版本的IEAK、媒体列和Windows Messenger、错误收集、自动化重整图片大小、P3P和新的外观，能配合Windows XP的Luna界面。2002年，Gopher的功能被禁用，7.0版本更取消了对Gopher的支持[15]。
7.0版本
主条目：Internet Explorer 7
重大接口改变
2005年2月15日，微软主席比尔·盖茨于旧金山的RSA讨论会中，宣布新版本浏览器将会发布[16]。推出新浏览器的原因是Internet Explorer的市场占有率逐渐被Mozilla Firefox侵蚀[17]。此外，微软宣布7.0版本只可以用于Windows XP SP2或之后的操作系统中，包括Windows XP SP3、Windows Server 2003 SP1和Windows Vista。
2006年10月18日，Internet Explorer 7发布，新版本包括修复了一些程序中的错误，加强对网页标准的支持，加入标签页浏览，还有一个支持各搜索引擎的搜索框，一个RSS浏览器，支持国际化域名，和反钓鱼式攻击过滤器。除此之外，用户可以完全控制ActiveX和更佳的保安架构，包括与Windows系统分开，不像以往般紧密融合，从而提高安全性。
2008年2月12日，微软以“安全原因”通过Windows Update把所有Windows系统的浏览器强制升级到7.0版本，但由于Windows 2000并不支持7.0版本，所以没有强制升级[18]。
8.0版本
主条目：Internet Explorer 8
Internet Explorer 8从2008年的第一季开始发布测试版本，并附带于Windows 7。
2008年3月5日，微软发布Internet Explorer 8 Beta 1。它支持Windows XP SP2、Windows XP SP3、Windows Server 2003 SP2、Windows Vista及Windows Server 2008的32位及64位环境[19]。
2008年7月28日，微软IE项目经理Andy Zeigler在微软官方博客上透露了Internet Explorer 8三种增强可靠性的新功能，分别是松散耦合式IE（LCIE）、自动死机恢复和Windows错误报告。
2008年8月27日，微软发布了Internet Explorer 8 Beta 2，可以在其官方网站中下载。它提供了英文、日文、繁体中文、简体中文及德文版本等21种语言版本。
与IE7相比，网页标准支持方面有了很大的进步，并成功通过了Acid2测试。不过Acid3（于Internet Explorer 8 Beta 1发布前两天发布）的测试结果依旧远远落后于Firefox、Opera等浏览器。
2009年1月26日，Internet Explorer 8 RC 1正式面世，此版本提供二十五种语言供下载使用，修复在Beta版所发现的错误与安全性问题，并加强软件稳定性与性能。
2009年3月19日，Internet Explorer 8正式版发布。
2014年4月8日，微软宣布不再提供Internet Explorer 8的技术协助，包括保护电脑安全的安全性补丁在内。
9.0版本
主条目：Internet Explorer 9
大幅简化接口和提升速度
Internet Explorer 9采用了全新的JavaScript引擎“Chakra”[20]。
Internet Explorer 9浏览器不再支持Windows XP及其以前版本，对Windows Vista SP1和RTM版本亦不支持。根据测试，Internet Explorer 9浏览器对JavaScript语言的解析速度超过Firefox 4浏览器。
Internet Explorer 9于2011年3月14日推出，并出现了新图标。Internet Explorer 9的界面变得十分简洁，界面主要只有前进、后退按钮及地址栏，速度也有很大进步。而且IE9是IE中第一个带硬件加速的版本，在Acid3测试中获得100分，但其所显示的图像仍与正式结果有所差异，例如上方的“Acid 3”字样缺阴影。
10.0版本
主条目：Internet Explorer 10
2011年4月，微软在拉斯维加斯召开的MIX11大会上，发表了开发仅三周的Internet Explorer 10 Platform Preview预览版本。
2012年，Internet Explorer 10正式发布。
Internet Explorer 10预装于Windows 8及Windows Server 2012。Internet Explorer 10不支持Windows Vista，换言之，只有Windows 7才能将IE 9升级为Internet Explorer 10。
11.0版本
主条目：Internet Explorer 11
2013年6月26日，在Build Windows 2013大会上，Microsoft发布全新Windows 8.1预览版，Windows 8.1自带Internet Explorer 11预览版[21]。2013年10月17日，Internet Explorer 11正式发布。