一种说法是原本为“笨鸟”，某人误把“笨”看成了“菜”，后被人嘲笑而传开菜鸟一词，用于蔑视小白而广泛使用（本条确为牵强附会）。另一种说法是菜鸟源自NBA，刚刚加入NBA的统称菜鸟，意思就是说，某个人刚刚加入某个团队，或接受新的事物，都是需要一个过程的，处在这个过程阶段的人，就叫菜鸟。河南山东方言中略有提及，菜鸟笨蛋齐名，或先有笨蛋，后衍生菜鸟。存疑。菜，在两地方言中亦等于笨。
又有一说：
从字面上来看菜鸟一词好像是指一种吃菜的鸟类，其实不然。那么菜鸟一词是怎么来的呢？以前人们养鸽子，不是为了吃鸽子而是养着玩的，这些鸽子又叫信鸽——虽然这些鸽子绝大部分不是用来送信的。改革开放以后，为了满足人们日益增长的吃的需求，有人开始养专门供人们吃的鸽子，为了同信鸽区别，人们管这种鸽子叫肉鸽，也叫菜鸽。诸如此类的还有肉鹌鹑、菜鹌鹑等等。像这种养来专门供人吃的鸟类，人们统称它们肉鸟，也叫菜鸟。这就是菜鸟一词的由来。
菜鸟的英文：newbie
基本上，简单的可以混念成：牛逼
的确，真正的菜鸟才会说自己是很牛逼的，这在IT界更为常见，
因为，初生牛犊不畏虎嘛