1960年出现了一种面向问题的高级语言ALGOL 60 。 1963年英国剑桥大学推出了CPL（Combined Programming Language）语言，后来经简化为BCPL语言。 1970年美国贝尔（Bell）实验室的K.Thompson以BCPL语言为基础，设计了一种类似于BCPL的语言，取其第一字母B，称为B语言。 1972年美国贝尔实验室的Dennis M.Ritchie为克服B语言的诸多不足，在B语言的基础上重新设计了一种语言，取其第二字母C，故称为C语言。重要的是，C是作为从事实际编程工作的程序员的一种工具而出现的，所以其主要的目标是成为一种有用的语言。
多数编程语言都以实用为目标，但它们往往会考虑其他一些方面。例如，Pascal的主要目标是为学习良好的编程原则提供一个扎实的基础，而BASIC则是模仿英语，以便让不熟悉计算机的学生能够轻松的学会这种语言。这些目标很重要，但它们并不总是与实际的使用需要相符。而C则是为编程人员开发的语言，这使得它成为当今人们首选的编程语言之一。