本体是对领域实体存在本质的抽象，他强调实体间的关联，并通过多种知识表示元素将这些关联表达和反映出来，这些知识表示元素也被称为元本体，主要包括：
- 概念——表示领域知识元，包括一般意义上的概念以及任务、功能、策略、行为、过程等，在本体的实现中，概念通常用类（class）来定义，而且通常具有一定的分类层次关系；
- 属性——描述概念的性质，是一个概念区别于其他概念的特征，通常用槽（slot）或者类的属性（Properties）来定义；
- 关系——表示概念之间的关联，例如一些常用的关联：父关系、子关系、相等关系；
- 函数——表示一类特殊的关系，即由前n-1个要素来唯一决定第n个要素，如：长方形的长和宽唯一决定其面积；
- 公理——表示永真式，在本体论中，对于属性、关系和函数都具有一定的关联和约束，这些约束就是公理，公理一般用槽的侧面（facet）来定义；
- 实例——表示某个概念类的具体实体。
本体的每一个知识表示元素也可以被看作一个知识片，每一个知识片都包含名称、定义和文档说明。
总的来说，构造本体的目的都是为了实现某种程度的知识共享和重用。从广义来讲，本体的作用主要有以下两方面：
- 本体的分析澄清了领域知识的结构，从而为知识表示打好基础。本体可以重用，从而避免重复的领域知识分析；
- 统一的术语和概念使知识共享成为可能。
较为具体来讲，本体的作用包括三个方面：即交流（communication）、互操作（inter-operability）和系统工程（system engineering）：
- 交流：主要为人与人之间或组织与组织之间的交流提供共同的词汇；
- 互操作：在不同的建模方式、范式、语言和软件工具之间进行翻译和映射，以实现不同系统之间的互操作和集成；
- 系统工程：本体分析能够为系统工程提供以下方面的好处：重用（reusability）：本体是领域内重要实体、属性、工程及其相互关系形式化描述的基础。这种形式化描述可成为软件系统中可重用和共享的组件；知识获取（knowledge acquisition）：当构造基于知识的系统时，用已有的本体作为起点和基础来指导知识的获取，可以提高其速度和可靠性；可靠性（reliabililty）：形式化的表达使得自动的一致性检查成为可能，从而提高了软件的可靠性：规范描述（specification）：本体分析有助于确定IT系统（如知识库）的需求和规范。
本体作为一种知识表示方法，与谓词逻辑、框架等其他方法的区别在于他们属于不同层次的知识表示方法，本体表达了概念的结构、概念之间的关系等领域中实体的固有特征，即“共享概念化”，而其他的知识表示方法如语义网络等，可以表达某个体对实体的认识，不一定是实体的固有特征。这正是本体层与其它层的知识表示方法的本质区别。
知识工程师将本体概念引入知识工程，详细说明模型中涵盖的概念。实例、关系和公理等实体，并以此建立本体。通过使用元属性对属性进行分析，并对属性提出了一种针对本体建模概念化分析的形式化方法，解决了知识共享中的一些问题，有效地促进了来自不同领域的研究人员和组织间的交流。显而易见，基于本体的知识表示法在知识表示方面有很大的潜力。