ArcSDE，即数据通路，是ArcGIS的空间数据引擎，它是在关系数据库管理系统（RDBMS）中存储和管理多用户空间数据库的通路。从空间数据管理的角度看，ArcSDE是一个连续的空间数据模型，借助这一空间数据模型，可以实现用RDBMS管理空间数据库。在RDBMS中融入空间数据后，ArcSDE可以提供空间和非空间数据进行高效率操作的数据库服务。ArcSDE采用的是客户/服务器体系结构，所以众多用户可以同时并发访问和操作同一数据。ArcSDE还提供了应用程序接口，软件开发人员可将空间数据检索和分析功能集成到自己的应用工程中去。
许多GIS用户希望他们的GIS能够与其机构的IT策略很好结合。他们希望他们的GIS系统符合IT标准；GIS数据能够作为整个机构的完整数据的一部分来使用；并且数据的安全性能够得到保证，数据既开放易用又可以控制其访问权限。这些都是DBMS的优势所在，也正是GIS用户所需要的。ArcSDE和geodatabase的主要角色即是实现GIS和DBMS的完美结合。
Geodatabase可以是小型的、单用户的数据库，也可以大到企业级、多用户的数据库。ArcSDE的首要任务就是保证你的geodatabase能够通过任意网络让大量用户所共享、编辑和使用，并可任意调整geodatabase的大小以满足特定的需要。
ArcSDE在DBMS中并没有对数据管理使用任何的额外手段，相反，它却是充分利用了一般DBMS和SQL数据类型的所有优点。
ArcSDE保证能够访问多种DBMS，使用每种DBMS所支持的标准SQL类型来管理数据，并且支持所有的空间数据类型（包括要素、栅格、拓扑、网络、地形、测量数据、表格数据，以及位置数据，例如地址、模型和元数据），而无需用户考虑DBMS的底层实现。
ArcSDE能够使用DBMS所提供的标准的SQL来存储数据，并且能够完全支持每种DBMS所扩展的――如果有――用于空间数据类型的SQL。如果DBMS没有任何扩展的空间数据类型支持，二进制大对象（binary large object）类型将会被默认使用。
访问多源GIS数据：GIS数据管理与采集需要的不仅仅是一个单用户的大型数据库。对任何一个GIS系统来说，更重要的是要能够同步地访问多种数据库、多种格式的文件、多种DBMS以及网络。ArcSDE能够帮助用户很好地满足这种关键的GIS需求，同时又不会使用户受制于某一DBMS或某种数据管理解决方案。
多用户geodatabase技术的基本原理：ArcSDE是geodatabase应用程序操纵geodatabase的一个通道，并且让geodatabase能够在关系数据库中准确地表达。Geodatabase应用软件提供高级的数据处理功能，而ArcSDE保证了在多种DBMS体系中有效地存储和访问数据。