应用层协议定义了应用进程间交换的报文类型、报文构成部分具体含义以及交换时序等内容，即语法、语义和时序等协议三要素内容。
从应用层角度来看，应用进程之间遵照应用层协议就可以直接实现端到端的报文交换。
无论是服务器进程还是客户端进程，当其遵循应用层协议组织好应用层报文后，需要通过层间接口（如应用编程接口API）将报文传递给相邻的传输层，请求传输层协议提供的端到端传输服务。
典型的网络应用编程接口是套接字，这种网络应用编程接口在网络应用开发过程中，尤其是在Internet环境下被广泛采纳。
应用进程可以通过创建套接字实现与底层协议接口，并可以进一步通过套接字实现应用进程与底层协议之间的报文交换。因此，套接字是每个应用进程与其他应用进程进行网络通信时，真正收发报文的通道。